« Nos projets européens ont rapporté à nos clients 227 millions d’euros en 2021 »

L’année 2021 a été un véritable succès en ce qui concerne la projection internationale de Zabala Innovation et ses projets européens. Igor Idareta, International Project Manager de l’entreprise, passe en revue certaines de ces projets et plusieurs des étapes les plus importantes qui ont été franchies récemment.

Zabala Innovation est née en 1986 comme une entreprise locale avec une forte vocation européenne. Comment a évolué cette facette internationale ?

Il s’agit d’une entreprise internationale depuis sa création. José Mari Zabala a fondé le bureau à l’époque du premier programme-cadre européen et Zabala Innovation a toujours offert un service très complet et européen. Une étape fondamentale a été l’ouverture du bureau de Bruxelles en 2004, le premier après le siège de Mutilva [Pampelune, Espagne], avec une équipe qui se consacre exclusivement au suivi des opportunités au niveau européen. Un autre tournant très important a été le moment où nous avons commencé à fournir des services à des clients non espagnols, à partir de 2007. Aujourd’hui, 28 % des propositions soumises par Zabala Innovation proviennent de clients non espagnols, et nous sommes désormais réellement une référence au niveau européen dans de nombreux programmes.

Quelles sont les clés d’une telle pénétration du marché européen ?

L’un des facteurs clés est notre expérience, car nous travaillons sur les projets européens et leurs marchés depuis plus de 30 ans. D’une part, nous savons que chaque programme (et même sous-programme) européen est différent : nous devons l’étudier, comprendre ce que la Commission européenne demande, savoir ce qu’elle veut financer et nous devons préparer des projets qui correspondent parfaitement à ces attentes. D’autre part, nous travaillons toujours en fonction des besoins de notre client. Notre point de départ est de connaître les caractéristiques de son activité spécifique de R&D, afin de voir ce dont il a besoin et de pouvoir rechercher la meilleure opportunité de financement pour son projet ; nous sommes très stricts dans l’évaluation et dans la recherche de la meilleure opportunité de financement.

La coopération est-elle importante pour le succès de ces projets ?

C’est essentiel, car 90 % des programmes européens exigent que les projets soient réalisés en coopération. L’une des différences des programmes européens par rapport aux autres est que le service, la méthodologie et le produit qui en découlent doivent être innovants en Europe et avoir un impact à cette échelle. Il serait très difficile de démontrer tout cela dans un projet individuel. Si on veut garantir que le projet répondra aux exigences, il sera nécessaire de coopérer.

En outre, nos clients ayant une expérience des programmes européens nous disent qu’une fois les projets terminés, le principal avantage a été les liens de collaboration qui se sont tissés au sein des consortiums, plus encore que le financement obtenu. Chez Zabala Innovation, nous aimons dire que la chose la plus importante, c’est le projet, et que le financement n’est qu’un instrument pour pouvoir l’exécuter avec le plus de succès possible.

Quels sont les programmes européens les plus attractifs pour les clients de Zabala Innovation ?

Notre entreprise travaille toujours dans le domaine de l’innovation, nos clients sont des innovateurs et ce qu’ils recherchent, c’est un soutien pour développer leurs projets dans ce champ. Le programme par excellence qui soutient l’innovation dans tous les secteurs est Horizon Europe, héritier d’Horizon 2020. C’est le plus attractif et nous y soumettons le plus grand pourcentage de projets.

Au cours du dernier trimestre de 2021, nous avons déposé plus de 60 projets : nous avons déjà reçu l’évaluation d’une vingtaine d’entre eux, dont 10 ont été financés et quatre ont été placés sur la liste d’attente. Ce qui a déjà rapporté plus de 70 millions d’euros à nos clients dans ce programme.

Quelle est la raison du grand succès des premiers appels à projets d’Horizon Europe ?

Sans aucun doute à notre grande équipe. Nos consultants sont ultra-qualifiés dans le conseil de nos clients et dans la gestion des consortiums d’entités européennes. Ils s’engagent de manière proactive à atteindre l’excellence dans le dépôt des projets et ils effectuent un travail d’équipe essentiel pour capitaliser tout le potentiel dont nous disposons chez Zabala. Bien sûr, ils font également preuve d’une grande préparation et compréhension des principales nouveautés d’Horizon Europe. Enfin, il convient de souligner l’importance de la planification afin de préparer un projet excellent. Gérer et diriger un grand consortium exige des connaissances, une procédure bien établie et un temps de développement minimum.

Quel a été le rôle de Zabala Innovation dans d’autres programmes tels que LIFE ou Innovation Fund ?

Nous travaillons dans de nombreux programmes en présentant des projets européens. Certains sont liés aux questions environnementales, d’autres aux aspects sociaux, à la durabilité… Dans LIFE, Zabala Innovation a présenté 5 % de toutes les propositions approuvées ; dans Innvoation Fund, 10 % ; 15 % dans le CEF Transport. En Europe, Zabala Innovation est l’un des principaux cabinets de conseil, comme en témoigne le fait qu’en 2021 nos projets ont rapporté à nos clients 227 millions d’euros.

Pour faire face à ce volume de travail, comment le département des projets européens est-il structuré ?

Entre les programmes et les sous-programmes, nous avons plus de 400 lignes d’action. C’est pourquoi notre département est structuré en 12 domaines d’expertise, dans lesquels plus de 100 experts travaillent sur l’ensemble des projets européens. Chacun d’entre eux recherche les programmes qui financent les projets, identifie les sujets d’intérêt pour nos clients, localise les acteurs qui sont susceptibles de collaborer, suit la préparation des projets…

Zabala Innovation participe-t-elle également à des projets européens de façon directe ?

Oui, nous sommes des utilisateurs des programmes en tant que partenaires ou coordinateurs dans plus de 40 projets financés par des programmes européens. Nous soutenons nos clients dans les tâches de gestion, d’exploitation des résultats, d’impact social, de diffusion et de dissémination, et, en même temps, nous tissons dans ces projets un réseau de connaissances et de contacts. C’est là que réside notre R&D : nous approfondissons nos connaissances dans différents secteurs en les expérimentant en tant qu’utilisateurs, ce qui nous permet de fournir un meilleur service à nos clients.

Quels sont les synonymes de Zabala Innovation en Europe ?

Les valeurs qui caractérisent l’entreprise : confiance, sérieux, engagement de l’équipe, excellente gestion de l’innovation et rigueur dans notre travail.

À quoi ressemble l’année 2022 ?

Nous avons beaucoup de travail, car en 2021, certains programmes ont été retardés et de nombreux appels à projets se sont accumulés au cours de ce premier trimestre. Pour 2022, les entités font une analyse très importante des opportunités disponibles et nous avons déjà beaucoup de demandes de participation aux programmes qui se terminent cette année. L’importance de cette année réside également dans le fait qu’Horizon Europe publiera les programmes de travail pour la période 2023-24, nous sommes donc déjà prêts !